Loudoun County, Virginia’da, on yıldan fazla bir süre önce yerel sakinler, değerli açık alanları bir alışveriş merkezi ya da konut projesine dönüşmeden önce korumak için bir araya geldi. Bu topraklar, Piedmont Çevre Konseyi’ne bağışlanarak sığır merası, doğa koruma alanı ve yerel gıda bankasına ürün bağışı yapan bir topluluk çiftliği haline getirildi. Şimdi, çiftliğin bir köşesi, organizatörler tarafından eyalette bir ilk olarak tanıtılan, tarıma dayalı bir tarımGES deneme projesine ev sahipliği yapıyor. Güneş panellerinin ve sebze yetiştiriciliğinin bir araya gelmesiyle, gerekli yenilenebilir enerjinin tarımsal alanlarla uyumlu bir şekilde kullanılabileceği gösterilmek isteniyor.
Virginia’daki en büyük enerji şirketi olan Dominion Energy, 2045 yılına kadar fosil yakıtları kullanmayı bırakma ve 2035 yılına kadar 16.100 megavat yerel yenilenebilir enerji üretme hedefleri belirlemiştir. Virginia, bu hedefe ulaşmak için yeterli alana sahipken, tarımsal alanların büyük bölümünü tehdit etmiyor. Doğa Koruma Derneği’nin analizine göre, eyalet, güneş enerjisi tarlaları için gereken alandan 40 kat fazla uygun arazi sunuyor. Virginia Commonwealth Üniversitesi, mevcut büyük ölçekli güneş enerjisi sistemlerinin eyaletin tarım arazilerinin %1’inden azında kurulu olduğunu belirlemiştir. Bu oran, 2035 yılına kadar %3,1’e çıkabilir; bu da eyaletin en verimli tarım arazilerinin %1,2’sini kapsıyor.
Tarımsal alanların korunması açısından, düşük yoğunluklu konut projeleri, bazı araştırmalara göre daha büyük bir tehdit oluşturuyor. Birçok arazi sahibi, arazilerinin bir kısmını güneş şirketlerine kiralamanın, tarımsal faaliyetlerini finansal olarak sürdürülebilir kıldığını düşünüyor. Ancak son on yılda Virginia’da güneş enerjisi projeleri hızla arttıkça, bu durum tarım arazilerini yemlemek adına ciddi sorunlara yol açtı. Arazi sahiplerinden biri olan Ashish Kapoor, bazı erken dönem projelerinin sorumlu geliştirme açısından kötü örnekler sunduğunu ifade ediyor.
TarımGES, tarım ve güneş enerjisi fotovoltaikleri arasındaki karmaşık birleşim, güneş panellerinin bulunduğu tarım alanlarının üretkenliğini sürdürmeye olanak tanıyor. En yaygın uygulamalardan biri, panellerin altındaki bitkileri otlatan koyunlardır. Bununla birlikte Piedmont Çevre Konseyi, yerel çiftçilerin daha fazla sebze yetiştirdiğini göz önünde bulundurarak, tarıma yönelik bir model denemek istiyor. Proje, toplamda 17 kilowatt kapasiteli 42 yerden monte güneş paneli ve elektrik yedekleme için iki batarya içeriyor.
Piedmont Çevre Konseyi, projenin ölçeğinden ziyade, etkisini dikkatlice ölçmeyi amaçlıyor. Güneş panellerinin toprak nemi ve sıcaklığı üzerindeki etkileri, elde edilen ürün verimi gibi sorulara yanıt aramak istiyor. Güneş enerjisi projeleriyle ilgili halkın kaygılarını gidermek amacıyla kontaminasyon testleri yapmayı planlıyor. Projenin yaratacağı verilerin eğitimciler ve politika yapıcılarla paylaşılması da amaçlanıyor. İlk ürünler alınmaya başlandı ve Piedmont Çevre Konseyi, elde edilen verileri kış aylarında kamuya sunmayı planlıyor. Ancak kesin sonuçların iki yıl içinde elde edilmesi bekleniyor.